Michael Levitt, premio Nobel de Química 2013 y biofísico de Stanford, comenzó a analizar el número de casos de covid-19 en todo el mundo en enero y calculó correctamente que China superaría el peor brote de coronavirus mucho antes de lo que muchos expertos en salud habían pronosticado.
Ahora prevé un resultado similar en Estados Unidos y el resto del mundo. Si bien muchos epidemiólogos advierten de meses, o incluso años, de perturbaciones sociales masivas y millones de muertes, Levitt dice que los datos simplemente no respaldan un escenario tan grave, especialmente en áreas donde existen medidas razonables de distanciamiento social.
“Lo que necesitamos es controlar el pánico”, dijo. En el gran esquema, “vamos a estar bien”.
Esto es lo que Levitt notó en China: el 31 de enero, el país tuvo 46 nuevas muertes debido al nuevo coronavirus, en comparación con 42 nuevas muertes el día anterior.
Aunque el número de muertes diarias había aumentado, la tasa de ese aumento había comenzado a disminuir. Esencialmente, aunque el automóvil todavía estaba acelerando, no estaba acelerando tan rápido como antes.
“Esto sugiere que la tasa de aumento en el número de muertes disminuirá aún más durante la próxima semana”, escribió Levitt en un informe que envió a sus amigos el 1 de febrero que fue ampliamente compartido en las redes sociales chinas. Y pronto, predijo, el número de muertes disminuiría cada día.
Tres semanas después, Levitt le dijo al China Daily News que la tasa de crecimiento del virus había alcanzado su punto máximo. Él predijo que el número total de casos confirmados de covid-19 en China terminaría en alrededor de 80 mil, con aproximadamente tres mil 250 muertes.
Este pronóstico resultó ser notablemente preciso: hasta el 16 de marzo, China había contado un total de 80 mil 298 casos y 3245 muertes, en una nación de casi mil 400 millones de personas donde mueren aproximadamente 10 millones cada año. El número de pacientes recién diagnosticados se ha reducido a alrededor de 25 por día, sin que se hayan reportado casos de propagación comunitaria desde el miércoles.
Ahora Levitt está viendo puntos de inflexión similares en otras naciones, incluso en aquellas que no inculcaron las medidas de aislamiento draconianas que hizo China.
Analizó 78 países con más de 50 casos reportados de covid-19 todos los días y ve “signos de recuperación”. No está analizando casos acumulativos, sino la cantidad de casos nuevos todos los días, y el porcentaje de crecimiento en ese número de un día para otro.
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En Irán, por ejemplo, el número de casos recientemente confirmados se mantuvo relativamente estable la semana pasada, de mil 133 el lunes a mil 148 el viernes.
Por supuesto, recuperarse de un brote inicial no significa que el virus no regrese: China ahora está luchando para detener nuevas oleadas de infección provenientes de lugares donde el virus se está extendiendo sin control. Otros países están obligados a enfrentar el mismo problema también.
Levitt reconoce que sus cifras son desordenadas y que el conteo oficial en muchas áreas es demasiado bajo porque las pruebas son irregulares. Pero incluso con datos incompletos, “una disminución constante significa que hay algún factor en el trabajo que no es solo el ruido en los números”, dijo.
La trayectoria de las muertes respalda sus hallazgos, dijo. También lo hacen los datos de brotes en entornos confinados, como el del crucero Diamond Princess. De tres mil 711 personas a bordo, 712 fueron infectadas y ocho murieron. En su opinión, este experimento no intencionado en la propagación del coronavirus ayudará a los investigadores a estimar la cantidad de muertes que ocurrirían en una población completamente infectada.
Levitt dijo que el distanciamiento social es crítico, particularmente la prohibición de grandes reuniones, porque el virus es tan nuevo que la población no tiene inmunidad y una vacuna aún está a muchos meses de distancia. “Este no es el momento de salir a beber con tus amigos”.
Vacunarse contra la gripe es importante porque un brote de coronavirus que ataca en medio de una epidemia de gripe es mucho más probable que abrume a los hospitales y aumente las probabilidades de que el coronavirus no se detecte. Probablemente fue un factor en Italia, un país con un fuerte movimiento antivacunas, dijo.
Pero también culpa a los medios de comunicación por causar pánico innecesario al enfocarse en el aumento incesante en el número acumulado de casos y destacar a las celebridades que contraen el virus. Por el contrario, la gripe ha enfermado a 36 millones de estadounidenses desde septiembre y mató a unos 22 mil, según los CDC, pero esas muertes no se informan en gran medida.
El virus puede crecer exponencialmente solo cuando no se detecta y nadie está actuando para controlarlo, dijo Levitt. Eso es lo que sucedió en Corea del Sur, cuando arrasó con un culto cerrado que se negó a reportar la enfermedad.
El objetivo debe ser una mejor detección temprana, no solo a través de las pruebas, sino quizás con la vigilancia de la temperatura corporal, que China está implementando, y el aislamiento social inmediato.
