Con un notable esfuerzo en defensa los Houston Rockets vencieron a los líderes de la Conferencia Este de la NBA, los Milwaukee Bucks (120-116), apoyados en su dúo de estrellas Russell Westbrook y James Harden.
En la continuación del cierre de temporada del mejor baloncesto del mundo —disputado en una “burbuja” en Orlando, Florida— el equipo de Texas echó por tierra el gran partido del Jugador Más Valioso de la pasada campaña, Giannis Antetokounmpo, quien consiguió 36 puntos, 18 rebotes y 8 asistencias.
Westbrook (31-6-8) guió impulsó a los Rockets durante la mayor parte del choque que comenzaron ganando 62-54 en la primera mitad, pues aunque Harden terminó con 24 unidades, lanzó para un inusual 35% de efectividad en tiros y encestó solo 3 de 12 triples intentados.
Sin embargo, la defensa de Houston limitó a los Bucks a un 25.7% en triples, quienes además cometieron 22 pérdidas de balón por solo 9 de los dirigidos por Mike D´Antoni.
“Ahí es donde compensamos la falta de altura y diferentes cosas”, dijo el veterano entrenador al término del partido. “Gran esfuerzo. Buena defensa sólida en la mayor parte del juego, así que fue bueno".
Harden, quien añadió 7 rebotes y 7 asistencias a su contribución, dijo que a su equipo le sobró “corazón y voluntad” para derrotar a los poderosos Bucks, quienes son candidatos a discutir la Final de la NBA este año.
Pero el aporte más notable de Harden fue su gran defensa sobre Giannis a falta de poco más de un minuto para el final del partido, alimentada por la polémica que rodea a ambos jugadores por su rivalidad fuera de la cancha.
“Próxima pregunta”, fue la respuesta de Harden ante la interrogante de cuáles habían sido las claves para detener al “Fenómeno Griego”.
Otro de los principales contendientes del Este, los Boston Celtics, derrotaron (128-124) a los Portland Trail Blazers con 34 puntos de Jayson Tatum y 30 de Jaylen Brown.
Bostón construyó una sólida ventaja de 19 puntos en la primera mitad (67-48) y luego solo debieron mantenerla apoyados en la labor de sus jóvenes estrellas, sobre todo Tatum, quien tuvo un partido inicial para el olvido y añadió 4 rebotes y 8 asistencias a su aporte.
Por los Blazers, Damian Lillard anotó 30 unidades y repartió 16 asistencias, aunque tomó una mala decisión en los segundos finales y su equipo terminó perdiendo la oportunidad de mandar el choque a tiempo extra.
También por cerrado margen cayeron los Dallas Mavericks ante los Phoenix Suns (115-117), castigados por 30 puntos de Devin Booker y marca de 20 unidades, 9 rebotes y 7 asistencias del español Ricky Rubio.
No obstante, la franquicia de Texas consiguió su primer boleto a los playoffs desde 2016, gracias a la derrota de los Memphis Grizzlies ante San Antonio Spurs (106-108).
Al término de ese partido, el jugador de los Spurs DeMar DeRozan pidió a los aficionados apoyo y comprensión para su entrenador Greg Popovich y su asistenta Becky Hammon, quienes fueron los únicos miembros del equipo que no se arrodillaron durante la ceremonia del himno nacional.
"Todo el mundo tiene que tomar una decisión personal. La liga ha sido excelente al respecto. Todos tienen la libertad de reaccionar de la forma que quieran. Por cualquier razón que tenga, reaccioné de la manera que quería", explicó el legendario entrenador al término del choque.
En los dos partidos restantes de la jornada, los Orlando Magic derrotaron 132-116 a los Sacramento Kings, pero lamentaron la lesión de ligamentos de su joven promesa Jonathan Isaac, mientras que los Brooklyn Nets vencieron a los Washington Wizards (118-110).
