Los leones son mamíferos carnívoros pertenecientes a una de las 5 especies de Panthera, siendo los únicos felinos que viven en manada, conformadas hasta por tres machos, una docena hembras y sus crías. Estos animales habitan en las sabanas africanas y en la zona noreste de la India. Son conocidos, por su valor y su fuerza, como ‘El Rey de la Selva’.
Anteriormente, se encontraba gran cantidad de estos mamíferos en África y en algunas zonas de los continentes de Asia, Europa y América; pero actualmente, sólo se pueden encontrar pequeñas poblaciones aisladas al sur del desierto del Sahara, y en el bosque Gir de la India, donde sobrevive un pequeño grupo de leones asiáticos.
En los últimos 200 años, los leones han reducido su población en un 90 %, 250.000 leones salvajes reinaban en áfrica, ahora solo quedan 20.000, por lo que el rey de la selva se encuentra en estado crítico de peligro; son considerados como vulnerables en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU, se calcula que dentro para 20 años no existirá ningún león.
Un grupo de investigación conformado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro mixto de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y del Globe Institute, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), han logrado descifrar la intrincada historia de la evolución del rey de la selva.
Debido al ADN antiguo combinado al análisis de genomas completos de ejemplares extintos (muestras paleontológicas), de hace 30.000 años atrás, y con muestras de leones vivos, permitió que los investigadores pudieran descubrir la evolución y las subespecies de los leones históricos hasta el día de hoy.
Dentro de la información utilizada por este grupo de investigadores, se evaluaron 2 especímenes extintos de las cavernas con 30.000 años de antigüedad, 12 leones extintos hace 15-20 siglos pertenecientes a África y Oriente Medio y 6 leones vivos que habitan en África e India.
Estos estudios han demostrado que los leones modernos se relacionan con un ancestro común con el león de las cavernas de hace más de 500.000 años; también, descubrieron que los leones de la India no poseen diversidad genética, por lo que afirma que estos son originarios de la India y no de África. “Es sorprendente que no encontráramos evidencias de intercambio genético entre los leones de las cavernas y ninguna de las poblaciones de leones actuales, sobre todo teniendo en cuenta lo habitual que es la hibridación entre otras especies de felinos", comentó uno de los investigadores.
“Fue increíble trabajar con muestras de leones de las cavernas y obtener todo el genoma del animal”, expresó Barnett, otro de los investigadores.
Mientras que Marquès-Bonet, director del IBE, afirma que "Cada vez tenemos más evidencias genómicas de muestras del pasado, que combinadas con otras disciplinas, como por ejemplo la historia, iluminan hechos que de otra manera serían mucho más difíciles de resolver", y concluye diciendo que "los resultados de este estudio pueden arrojar luz en el desarrollo de planes de conservación y protección de la diversidad de esta especie cada vez más vulnerable".
