No se irá en días ni semanas. La batalla de Estados Unidos contra el coronavirus de Wuhan podría durar meses, y el cambio drástico en la vida de millones de norteamericanos no será una anécdota, si no un capítulo más importante que lo que se creyó al inicio de la pandemia.
Las medidas implementadas para frenar el inesperado enemigo llegado de Asia, cambiaron de momento el rostro de algunas ciudades del país, ahora con calles vacías y familias atrincheradas en sus hogares, como si de una serie de Netflix se tratara.
¿Cuánto durará? Los expertos no están seguros, pero sí afirman que será más de lo que nunca imaginaron.
“En muchos sentidos, esta situación no tiene precedentes. Estamos intentando tomar algunas medidas para frenar la expansión y el impulso de esta pandemia”, dijo a la AP Stephen Morse, investigador de enfermedades en la Universidad de Columbia (Nueva York).
El presidente Donald Trump dijo el lunes que la nación estaría lidiando con la crisis hasta julio o agosto. Y el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, señaló que el número de casos de coronavirus en el estado podría alcanzar su punto más alto en 45 días.
El consenso general es que Estados Unidos estará luchando contra este brote viral durante unos meses, no días ni semanas. Los modelos tienen en cuenta datos y suposiciones sobre dinámicas de población, demografía, capacidad del sistema de atención médica y otros factores, explicó Rebecca Katz, experta en salud pública de la Universidad de Georgetown.
El desafío para diseñar modelos sobre lo que ocurrirá es que los limitados recursos para realizar las pruebas del COVID-19 suponen que los investigadores no sepan cuál es el punto de partida ni cuánta gente está ya infectada.
Los científicos creen que la epidemia se ralentizará cuando la gente contagiada no pase el virus a otros, por lo que el aislamiento social es fundamental.
“Básicamente, si yo infecto a una persona o más... la epidemia puede despegar. Si yo infecto a menos de una persona y todo el mundo infecta a menos de una persona, entonces la epidemia disminuirá”, dijo Elizabeth Halloran, investigadora de enfermedades de la Universidad de Washington.
Basándose en los datos de China y de los cruceros afectados por la pandemia, los científicos estiman que si no se tomen medidas para contener el coronavirus, cada afectado podría transmitírselo a otras 2 o 3 personas, lo que provocaría un crecimiento exponencial del virus.
Si el virus pasa a una nueva persona cada dos o cinco días, una única persona contagiada podría generar 4,142 infectados en un mes asumiendo que no se haga nada para frenar la cadena.
Los científicos estiman que, a menos que se adopten estas medidas, entre el 40 y el 80% de la población mundial podría contraerla enfermedad. En base al análisis de los datos de China, los expertos descubrieron que la mayoría de los nuevos contagios los provocan personas con síntomas leves que podrían desconocer siquiera que lo tienen, señaló Jeffrey Shaman, experto de la Universidad de Columbia.
Aunque la mayoría de la gente se recupera y solo una parte del total de casos son lo suficientemente graves como para requerir hospitalización - en torno al 14% según las estimaciones científicas - la auténtica magnitud de la pandemia pondrá mucha presión sobre los hospitales, los trabajadores médicos y otros pacientes.
Los científicos están de acuerdo en que las medidas para frenar o reducir la cadena de transmisión son cruciales para asegurar que las salas de urgencias no se saturen con oleadas de cuadros críticos.
Si medidas como el cierre de las escuelas logran frenar la propagación de la enfermedad, “vamos a ver una joroba en lugar de un pico” en los gráficos sobre los nuevos casos, dijo el doctor Anthony Fauci, experto en enfermedades del gobierno de EEUU, en una conferencia en la Casa Blanca.
Dicho de otra manera: el número de contagios crecerá de forma más gradual y manejable. Pero esto significa que las restricciones especiales se deberán mantener más tiempo.
“El sentido de las restricciones que tenemos es alargar esto más en el tiempo. No queremos un gran pico que se produzca muy rápido”, afirmó Mark Jit, investigador de enfermedades en la London School de Higiene y Medicina Tropical.
¿Hasta cuándo?
“No es como una película de Hollywood con un final claro en el que todos se salvan, o todos mueren, rápidamente”.
La mayoría de los científicos creen que la lucha contra el COVID-19 no terminará hasta que haya una vacuna efectiva. Pero Fauci y otros expertos sostienen que pasará más de un año hasta que tengamos una lista para su uso generalizado.
“El mejor escenario es que tendremos una vacuna en 12 o 18 meses y nuestras vidas regresarán a la normalidad”, manifestó Jit. “El peor, es que se tarda mucho tiempo en desarrollar una vacuna y el mundo cambia realmente y nuestras vidas no vuelven a ser las mismas”.
Mientras esperamos, ¿durarán las cuarentenas más de un año? Casi nadie cree que eso sea realista.
“No creo que podamos mantener el distanciamiento social como ahora por el tiempo que dure la epidemia”, apuntó Michael Levy, investigador de enfermedades en la Universidad de Pensilvania.
El reportaje de AP concluye con que una alternativa más factible podría ser un plan de restricciones intermitentes y un mejor monitoreo para controlar la enfermedad, idea explorada en un nuevo estudio de investigadores del Imperial College de Londres.
Una vez el número de nuevos casos se sitúe por debajo de una determinada cifra, las escuelas, oficinas y restaurantes podrían reabrir. Pero si el número de contagios vuelve a repuntar, las restricciones volverían a entrar en vigor. La historia del coronavirus en Estados Unidos está lejos de terminar.
