Asma: síntomas, causas y tratamiento

El asma es una enfermedad inflamatoria de las vías respiratorias que van a los pulmones. Hace que la respiración sea difícil y puede hacer que algunas actividades físicas sean desafiantes o incluso imposibles. Normalmente, en cada respiración el aire pasa por la nariz o la boca y baja por la garganta y las vías respiratorias, y finalmente llega a los pulmones.

Los síntomas del asma ocurren cuando el revestimiento de las vías respiratorias se hincha y los músculos que las rodean se tensan. Luego, el moco llena las vías respiratorias, lo que reduce aún más la cantidad de aire que puede pasar. Estas condiciones pueden provocar un "ataque" de asma o exacerbación, la tos y la opresión en el pecho que son típicas del asma.

Los síntomas de una exacerbación pueden incluir hiperventilación, tos, sibilancias, dificultad para respirar, aumento de la frecuencia cardíaca o agitación.

Tipos de asma

Hay muchos tipos diferentes de asma. El tipo más común es el asma bronquial, que afecta los bronquios de los pulmones. Las formas adicionales de asma incluyen el asma infantil y el asma de inicio en la edad adulta. En el asma de inicio en la edad adulta, los síntomas no aparecen hasta al menos los 20 años.

Asma alérgica (asma extrínseca)

Los alérgenos desencadenan este tipo común de asma. Estos pueden incluir:

• Caspa de mascotas de animales como gatos y perros
• Comida
• Molde
• Polen
• Polvo

El asma alérgica suele ser estacional porque a menudo va de la mano con las alergias estacionales.

Asma no alérgica (asma intrínseca)

Los irritantes en el aire no relacionados con las alergias desencadenan este tipo de asma. Estos irritantes pueden incluir:

• Quemando madera
• Humo de cigarro
• Aire frio
• Contaminación del aire
• Enfermedades virales
• Ambientadores
• Productos de limpieza para el hogar
• Perfumes

Asma ocupacional

El asma ocupacional es un tipo de asma inducida por factores desencadenantes en el lugar de trabajo. Éstos incluyen:

• Polvo
• Tintes
• Gases y humos
• Productos químicos industriales
• Proteínas animales
• Latex de goma

Estos irritantes pueden existir en una amplia gama de industrias, que incluyen:

• Agricultura
• Textiles
• Carpintería
• Fabricación

Broncoconstricción inducida por ejercicio (EIB)

La broncoconstricción inducida por el ejercicio (BIE) generalmente afecta a las personas a los pocos minutos de comenzar el ejercicio y hasta 10 a 15 minutos después de la actividad física. Esta condición se conocía anteriormente como asma inducida por el ejercicio (EIA).

Hasta el 90 por ciento de las personas con asma también experimentan EIB, pero no todas las personas con EIB tendrán otros tipos de asma.

Asma inducida por aspirina

El asma inducida por aspirina, también llamada enfermedad respiratoria exacerbada por aspirina, suele ser grave. Se desencadena al tomar aspirina u otro AINE (medicamento antiinflamatorio no esteroideo), como naproxeno (Aleve) o ibuprofeno (Advil). Los síntomas pueden comenzar en minutos u horas. Estos pacientes también suelen tener pólipos nasales.

Aproximadamente el 9 por ciento de las personas con asma tienen AIA. Por lo general, se desarrolla repentinamente en adultos de entre 20 y 50 años.

Asma nocturna

En este tipo de asma, los síntomas empeoran por la noche. Los desencadenantes que se cree que provocan síntomas durante la noche incluyen:

• Acidez
• Caspa de mascota
• Ácaros del polvo

El ciclo de sueño natural del cuerpo también puede desencadenar el asma nocturna.

Asma variante de la tos (CVA)

El asma variante de la tos (ACV) no tiene los síntomas clásicos del asma como sibilancias y dificultad para respirar. Se caracteriza por una tos seca y persistente. Si no se trata, el ACV puede provocar brotes de asma en toda regla que incluyen los otros síntomas más comunes.

Síntomas

El síntoma más común del asma son las sibilancias, un chillido o un silbido que se produce al respirar. Otros síntomas del asma que se pueden presentar incluyen: 

• Tos, especialmente por la noche, al reír o durante el ejercicio

• Opresión en el pecho

• Dificultad para respirar

• Dificultad para hablar

• Ansiedad o pánico

• Fatiga

Causas

Se cree que que la condición respiratoria es causada por una variedad de factores y no una única causa. Estos factores son: 

Genética: si algún familiar (uno de los padres o un hermano) tiene asma, es muy probable desarrollar el asma.
Historia de infecciones virales: las personas con antecedentes de infecciones virales graves durante la infancia (por ejemplo, VSR) pueden tener más probabilidades de desarrollar la enfermedad.
Hipótesis de higiene: esta teoría explica que cuando los bebés no están expuestos a suficientes bacterias en sus primeros meses y años, su sistema inmunológico no se vuelve lo suficientemente fuerte para combatir el asma y otras afecciones alérgicas.

Ciertas condiciones y entornos también pueden desencadenar síntomas de asma como enfermedades respiratorias, ejercicio, irritantes en el aire, alérgenos, condiciones climáticas externas o emociones (gritar, reír y llorar).

Tratamientos

Los tratamientos para el asma se dividen en tres categorías principales:

• Ejercicios de respiración

Estos ejercicios ayudan a que entre y salga más aire de los pulmones, aumentando la capacidad pulmonar y reduciendo los síntomas graves del asma.

• Tratamientos de acción rápida

Estos medicamentos solo deben usarse en caso de síntomas de asma o un ataque; proporcionan un alivio rápido para ayudarlo a respirar nuevamente. Estos incluyen:

1. Broncodilatadores

2. Tratamiento de primeros auxilios para el asma (inhalador o nebulizador de rescate)

• Medicamentos para el control del asma a largo plazo

Estos medicamentos se toman a diario y ayudan a reducir la cantidad y la gravedad de los síntomas del asma, pero no controlan los síntomas inmediatos de un ataque:

Antiinflamatorios: tomados con un inhalador, los corticosteroides y otros medicamentos antiinflamatorios ayudan a reducir la inflamación y la producción de moco en las ondas de aire, lo que facilita la respiración.
Anticolinérgicos: estos ayudan a evitar que los músculos se tensen alrededor de las ondas de radio. Por lo general, se toman a diario en combinación con antiinflamatorios.
Broncodilatadores de acción prolongada: sólo deben usarse en combinación con medicamentos antiinflamatorios para el asma.
Fármacos de terapia biológica: estos nuevos medicamentos inyectables pueden ayudar a las personas con asma grave.

• Termoplastia bronquial

Este tratamiento utiliza un electrodo para calentar las ondas de aire dentro de los pulmones, lo que ayuda a reducir el tamaño del músculo y evita que se contraiga. La termoplastia bronquial está destinada a personas con asma grave.

¿Cómo prevenir el asma?

Se puede prevenir el asma evitando los desencadenantes de problemas respiratorios (como productos químicos u olores), reduciendo la exposición a alérgenos (como polvo o moho), con vacunas contra la alergia, tomando una medicación preventiva, consumir una dieta más saludable, mantener un peso saludable, dejar de fumar, hacer ejercicio regularmente y manejar el estrés.