Los terremotos más fuertes y mortales en la historia de Cuba

La manera en que se miden los terremotos no es tan simple ni es única. Y el lenguaje que se usa para hablar de estos movimientos telúricos también genera confusión entre la mayoría de la gente, que tiende a pensar que sismo, temblor y terremoto son cosas distintas.

En realidad, cualquier movimiento sísmico de la corteza terrestre es considerado un terremoto, y son los científicos los que han encontrado formas de darles una clasificación a la magnitud y la intensidad.

Aunque los tres términos son considerados sinónimos, porque los tres significan una sacudida de la corteza terrestre, popularmente se diferencia el temblor del terremoto en que el primero es una sacudida leve, mientras que el segundo es una sacudida fuerte.

En el caso de Cuba, la isla está ubicada en una región que abarca desde la República Dominicana hasta México en la que existen varias fallas tectónicas con una notable actividad sísmica.

Lo que ocurrió este domingo en el Oriente de Cuba fueron dos terremotos. Uno, de magnitud 5.9 y otro, de magnitud 6.8. Generalmente, los terremotos que están por debajo de los 7 grados son considerados leves. Y otro factor que influye en la fuerza de un terremoto es el tiempo de duración: los considerados leves suelen durar pocos segundos, como fue el caso de los ocurridos en Cuba, donde el de 6.8 solo duró 7 segundos.

Este terremoto de 6.8 ocurrido al sureste del municipio Bartolomé Masó, provincia Granma, podemos decir que es el tercero entre los más fuertes ocurridos en Cuba en la historia reciente, después del ocurrido el 25 de mayo de 1992,  conocido como el terremoto de Cabo Cruz, con magnitud de 6.9 grados, según el Centro Nacional de Investigaciones Sismológicas (CENAIS). Según este centro de investigaciones cubano, el 28 de enero de 2020, también en Cabo Cruz, ocurrió un terremoto de magnitud 7.7, que sería el más fuerte de la historia moderna.

Magnitud es el término usado por los sismólogos desde que dejaron de medirse los terremotos basados exclusivamente en la escala Richter, que fue establecida por el sismólogo Charles Francis Richter junto con el también sismólogo germano-estadounidense Beno Gutenberg en el año 1935.

La escala de Richter es la manera más conocida y fue la más utilizada para clasificar los sismos. Teóricamente no tiene límite, pero un 9 en esta escala equivaldría a un Grado XII de Mercalli, es decir, "destrucción total". Hoy en día, la escala de Richter rara vez se utiliza y los científicos prefieren designar cualquier terremoto con sólo la palabra "magnitud", que puede representar varias escalas diferentes utilizadas en el proceso de cálculo.

Otro de los más grandes y desastrosos terremotos que afectó a Cuba fue el del 3 de febrero de 1932 a la 1:15 a.m., en Santiago de Cuba, con una magnitud de 6.7 grados en la escala de Ritcher, que duró 18 segundos. El terremoto dejó al sesenta por ciento de las edificaciones de mampostería y mixtas, parcial o totalmente destruidas o inhabilitadas; unos 13 fallecidos y un gran número de heridos, que se cifran en unos 2,000, aunque no se conoce la estadística exacta. Otras fuentes hablan de 10 muertos y cerca de 200 heridos.

Sin embargo, algunos terremotos de la época previa a que se midieran con la escala de Richter, han sido considerados de mayor magnitud, intensidad y duración, como los de 1766, 1852 y 1842, según el CENAIS.

El 11 de junio de 1766, a las 11 y 5 minutos de la noche, tuvo lugar el más mortífero y violento terremoto que se haya vivido en Santiago de Cuba, cuyas estimaciones lo consideran de 7.6 Mi. Este causó la muerte de 120 personas y más de 600 heridos; destruyó el Hospital Civil y las iglesias de Dolores, Santa Lucía y el Carmen; dañó seriamente el edificio del Palacio Real, la Audiencia y Sala de Justicia, donde murió el alcalde de la ciudad y casi muere el gobernador Francisco Cagigal, quien fue rescatado entre los escombros con síntomas de asfixia.

Un año después, el 20 de agosto de 1852, se produjo, a las 8 y 30 minutos de la mañana, en Santiago de Cuba, la primera sacudida de un violento sismo de 7.2 Mi,  que sembró el pánico entre los habitantes de la ciudad y que tuvo constantes réplicas hasta el día 31, con un saldo de dos muertos y una docena de heridos y más de 600 edificios afectados, entre ellos algunas iglesias, que perdieron sus torres, y la Catedral Metropolitana, que tuvo que ser reconstruida.

El valor de la magnitud máxima estimada para los ocurridos en los años 1880 y 1914 es de es 6.2. 

Los terremotos más fuertes en Cuba demuestran un período de recurrencia superior a los 100 años.

La energía liberada por un terremoto de gran magnitud es la energía liberada por una treintena de terremotos de una magnitud menor. Por ejemplo, si un terremoto es de magnitud 5 no es más grande que uno de magnitud 4, sino que es como si 30 terremotos de 4 ocurrieran a la misma vez. 

Cuba registró en 2023 un total de 7,475 sismos, de los cuales 14 fueron perceptibles, de acuerdo con el resumen anual del Cenais.

Las magnitudes oscilaron de entre menos de 3 hasta 5.9 grados. Cerca del 70 por ciento de los movimientos telúricos se reportan en la falla Oriente, ubicada a lo largo de la costa sureste de la isla.

 En 2018 se produjeron 15 movimientos perceptibles solo en esa zona.

Algunos estudios sugieren que existe una alta probabilidad de que la falla de Oriente genere un sismo con magnitud 7 en el futuro próximo.

En la historia moderna, el mayor terremoto del mundo tuvo lugar en la localidad de Valdivia, Chile, y es conocido como el “Gran Terremoto de Valdivia”, el más intenso del que se tenga registro, con una intensidad de 9,5 grados y con una duración entre 9 y 14 minutos.