De la Brigada Venceremos a “Sister Cities”: la campaña de influencia cubana dentro de EE.UU.

Un artículo publicado esta semana por Fox News reveló que agencias federales estadounidenses estarían ampliando el escrutinio sobre presuntas operaciones de influencia del régimen cubano dentro de Estados Unidos, incluyendo investigaciones relacionadas con activistas, organizaciones de solidaridad y diplomáticos cubanos que operan en territorio estadounidense. Según el reporte, funcionarios de los departamentos de Justicia, Estado y Tesoro participan en una investigación más amplia sobre cómo La Habana habría construido durante décadas redes políticas y activistas capaces de influir en gobiernos locales, organizaciones sindicales y espacios políticos en EE. UU.

Entre los grupos bajo escrutinio podrían encontrarse organizaciones sin fines de lucro vinculadas a Neville Roy Singham, el empresario estadounidense que ha sido objeto de investigaciones y audiencias en el Congreso por sus presuntos vínculos con el Partido Comunista Chino y por financiar redes activistas y medios alineados con narrativas autoritarias y antioccidentales.

Las revelaciones coinciden con investigaciones publicadas anteriormente por ADN Cuba sobre el uso de asociaciones de “Ciudades Hermanas” (Sister Cities), redes de solidaridad y organizaciones vinculadas al Instituto Cubano de Amistad con los Pueblos (ICAP) para promover campañas políticas favorables al régimen cubano dentro de consejos municipales, legislaturas estatales y organizaciones civiles estadounidenses. Documentos y registros públicos revisados por ADN muestran que muchas de estas estructuras han impulsado resoluciones y peticiones para levantar las sanciones contra La Habana y retirar al régimen de la lista de Estados Patrocinadores del Terrorismo.De acuerdo con la nota, en dicha investigación participan los departamentos de Justicia, Estado y Tesoro.

Uno de los funcionarios bajo escrutinio es David Ramírez Álvarez, segundo secretario de la Embajada de Cuba en Washington, quien fue grabado el 9 de mayo pasado durante una reunión en el Machinists Hall de California orientando a activistas y organizaciones estadounidenses sobre qué legislación debían respaldar en el Congreso en favor de La Habana.

Durante el encuentro, Ramírez Álvarez discutió estrategias de lobby, proyectos legislativos para eliminar sanciones contra Cuba y campañas coordinadas para presionar a congresistas estadounidenses, mientras alentaba a los participantes a impulsar resoluciones y acciones políticas alineadas con las prioridades del régimen cubano.

Si bien los reportes publicados esta semana apuntan a una investigación federal sobre presuntas redes de influencia vinculadas al régimen cubano en Estados Unidos, gran parte de la cobertura todavía no explica cómo estas estructuras operan en la práctica ni los mecanismos utilizados durante décadas por La Habana para construir influencia política dentro del país.

Sin embargo, las revelaciones de esta semana coinciden con investigaciones publicadas anteriormente por ADN Cuba sobre el uso de comités de solidaridad con Cuba, asociaciones de “Ciudades Hermanas” (Sister Cities) y organizaciones vinculadas al Instituto Cubano de Amistad con los Pueblos (ICAP) para impulsar peticiones, promover resoluciones y avanzar legislación o resoluciones favorables al régimen cubano dentro de consejos municipales, legislaturas estatales y organizaciones civiles estadounidenses.

Documentos y registros públicos revisados por ADN muestran que muchas de estas estructuras han impulsado resoluciones y peticiones para levantar las sanciones contra La Habana y retirar al régimen de la lista de Estados Patrocinadores del Terrorismo.

Cómo se impulsan las peticiones y resoluciones a favor del régimen cubano en Estados Unidos

El propio Instituto Cubano de Amistad con los Pueblos (ICAP), organismo históricamente vinculado a las operaciones internacionales del régimen cubano, reconoció públicamente en su balance anual de 2023 la existencia de una estructura coordinada de movilización política internacional. En el informe, el ICAP destacó la organización de una “Jornada de Solidaridad con Cuba” que culminó con una marcha de más de 500 activistas frente a la Casa Blanca, así como caravanas mensuales de autos, caminatas y “plantones” dirigidos específicamente contra sedes diplomáticas estadounidenses.

El reporte también presumió de la aprobación de 106 resoluciones en ciudades estadounidenses representando a 55 millones de personas, en apoyo al levantamiento de sanciones contra el régimen cubano.

En el 2024 una investigación de ADN basada en documentos y registros públicos cruzados, indentificó como el régimen cubano podría estar intentando explotar las asociaciones de ciudades hermanas (Sister Cities) para influir en la política de Estados Unidos en todo el país y avanzar su agenda.

Sister Cities International está registrada como una organización sin fines de lucro 501(c)(3) no partidista, fundada por el presidente Dwight D. Eisenhower en 1956, y funciona como la organización nacional de membresía para ciudades hermanas, condados y estados individuales en todo Estados Unidos.

La organización facilita acuerdos basados en intercambios culturales, educativos, informativos y comerciales entre dos localidades geográfica y políticamente distintas, pero el concepto de ciudades hermanas también ha sido utilizado por otras organizaciones y durante mucho tiempo ha sido objeto de escrutinio por parte del Congreso debido a preocupaciones sobre cómo China podría explotar las asociaciones de ciudades hermanas en Estados Unidos para espionaje o para ganar influencia.

Chris Simmons, exoficial de la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) que desempeñó un papel clave en el interrogatorio y captura de la espía cubana Ana Belén Montes, planteó por primera vez preocupaciones sobre la explotación del concepto de ciudades hermanas por parte de la inteligencia cubana en 2009, señalando que oficiales de inteligencia de defensa participaron en el establecimiento o sostenimiento de programas en seis de las ocho ciudades estadounidenses iniciales que formaron relaciones de ciudades hermanas.

La explotación de las asociaciones de ciudades hermanas, según Simmons, implica la participación activa de oficiales de inteligencia cubanos en la formación y mantenimiento de estas asociaciones, con un aumento notable de alianzas con el tiempo.

A pesar de estar en la lista de Estados Patrocinadores del Terrorismo (SSOT), Cuba ha mantenido numerosas asociaciones de Ciudades Hermanas en Estados Unidos durante 31 años. La primera asociación entre Estados Unidos y Cuba se inició entre Mobile, Alabama, y La Habana en 1993.

De las nueve ciudades hermanas documentadas por Simmons en 2009, el régimen cubano ha construido asociaciones en al menos 17 ciudades estadounidenses actualmente, con aproximadamente otras 30 en proceso, según documentos de la Asociación de Ciudades Hermanas Estados Unidos-Cuba revisados por ADN.

Estas asociaciones existen principalmente en pequeñas ciudades con poblaciones cubanoamericanas mínimas, lo que hace menos probable que aparezcan en el radar de activistas cubanoamericanos de derechos humanos.

Una revisión y cruce de datos realizado por ADN reveló además que, hasta hoy, en esas ciudades estadounidenses hermanadas con Cuba, las autoridades municipales han aprobado algún tipo de resolución y emitido declaraciones defendiendo el levantamiento del embargo estadounidense contra la dictadura cubana o su eliminación de la lista de Estados patrocinadores del terrorismo.

En algunas áreas, las resoluciones también han sido propuestas o aprobadas a nivel legislativo estatal. Algunas de esas ciudades hermanas incluyen Mobile, Oakland, Philadelphia, Pittsburgh, Richmond y Tacoma, todas ciudades que Simmons afirma que han sido objetivo de Cuba en el pasado.

Antes de aprobar resoluciones favorables al régimen cubano en consejos municipales, algunos funcionarios gubernamentales estadounidenses realizaron viajes a la isla comunista.

Tal fue el caso del exalcalde de Pittsburgh, William Peduto, quien viajó a Cuba años antes de que el Concejo Municipal aprobara en 2018 una resolución para levantar las sanciones contra el régimen. Peduto fue alcalde de la “Ciudad del Acero” desde 2014 hasta 2022.

William Sandy Stimpson, alcalde de Mobile desde 2013, ha viajado a Cuba para apoyar negocios con la isla y ha solicitado anteriormente el levantamiento de sanciones. La zona es un importante proveedor de pollo congelado para Cuba y pertenece a una región estadounidense donde algunos legisladores republicanos en el Congreso han apoyado históricamente el levantamiento del embargo.

En febrero de 2024, Stimpson concedió una entrevista a la agencia de noticias patrocinada por el régimen cubano Prensa Latina y afirmó que “se dio cuenta de que existen enormes oportunidades económicas que probablemente se nos están escapando de las manos”.

Según Prensa Latina, el régimen cubano busca desarrollar intercambios con Alabama en minería e investigación científica. A principios de 2024, Michael C. Casey, director del Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad (NCSC), pronunció un discurso ante la Asociación de Desarrollo Económico de Alabama (EDAA) destacando los riesgos de contrainteligencia de proyectos de desarrollo económico con adversarios extranjeros de Estados Unidos.

En sus declaraciones habló sobre “operaciones de influencia en Estados Unidos” realizadas por “Rusia, China, Cuba, Irán y otras naciones”.

“Muchos pensamos en la influencia extranjera en el contexto de compras de tierras, elecciones o temas divisivos, pero va más allá de eso”, explicó. “Parte de la influencia extranjera que vemos a nivel estatal y local en Estados Unidos puede ser mucho más sutil y difícil de detectar, pero igual de problemática”.

Casey también mencionó preocupaciones sobre cómo estas operaciones de influencia podrían estar “recopilando datos personales sobre líderes estatales y locales (y personas cercanas a ellos) para encontrar objetivos adecuados de influencia”.

• Reclutar funcionarios al inicio de sus carreras para explotarlos cuando alcancen cargos más altos;
• Explotar asociaciones de amistad, como programas de ciudades hermanas, con comunidades estadounidenses;
• Crear dependenciaseconómicas en comunidades que puedan usar como palanca; y
• Apuntar a líderes emprsariales locales como vía para presionar a responsables políticos.

Otro ejemplo es Chicago, donde la Asamblea General de Illinois ha aprobado resoluciones buscando poner fin al embargo desde 1998.

Una de esas resoluciones fue aprobada en la Asamblea General de 2021-2022, afirmando que “el Estado de Illinois se beneficiaría enormemente con la restauración del comercio con la República de Cuba, lo que permitiría la exportación de productos industriales y agrícolas a la nación vecina de 11 millones de habitantes y la importación de productos cubanos útiles para Illinois, como los medicamentos salvadores Herberprot-P y CIMAvax”.

¿Quién está detrás de estas resoluciones?

Muchas de estas resoluciones y grupos de Ciudades Hermanas tienen vínculos con la National Network on Cuba (NNOC), un grupo con historial de defender posiciones beneficiosas para el régimen cubano. La NNOC tiene una larga trayectoria apoyando a La Habana, incluyendo campañas para liberar miembros de la Red Avispa.

Según su sitio web, la "Resolutions Task Force” de la NNOC se encarga de producir borradores de resoluciones, cartas y otros recursos para promover el levantamiento de sanciones, con el objetivo de lograr que se aprueben resoluciones en consejos municipales, organizaciones laborales y otros espacios.

Comprender la magnitud del problema

Maria Werlau, investigadora académica radicada en Miami y fundadora de Archivo Cuba, ha escrito extensamente sobre la desproporcionada presencia internacional del régimen cubano. Según la académica del sur de Florida, la NNOC ha actuado como organización paraguas de “al menos 72 organizaciones en Estados Unidos”, incluyendo la Coalición Internacional del Comité de Normalización Estados Unidos-Cuba, que forma parte de la maquinaria propagandística global de Cuba.

“En 2023, los medios oficiales cubanos informaron sobre 109 ‘Grupos Parlamentarios de Amistad’ creados para influir en la política exterior a favor de la Revolución Cubana dentro de parlamentos de todo el mundo: 34 en Europa, 21 en América y el Caribe, 28 en África y Medio Oriente, y 26 en Asia. Este enorme ejército mundial de influenciadores exige el fin del ‘bloqueo’ estadounidense, promueve una imagen positiva de Cuba y Venezuela, recauda donaciones para Cuba y ayuda a difundir propaganda favorable al régimen”, explica Cuba Archive.

Actualmente la página web de la NNOC está organizada por Calla Walsh, ex actriz de Disney convertida en activista antibélica asociada con grupos radicales antiisraelíes, incluido el Movimiento BDS contra Israel.

Walsh, quien tiene antecedentes de viajar a la isla en varias ocasiones con la Brigada Venceremos, fue arrestada recientemente y acusada de vandalizar una corporación israelí. También ha sido fotografiada con el dictador Miguel Díaz-Canel y, por separado, en La Habana con individuos vinculados a la inteligencia cubana.

Como ADN ha informado previamente, muchos grupos activistas conectados con actividades antiisraelíes en Estados Unidos y con vínculos con el Frente Popular para la Liberación de Palestina, organización designada terrorista, han viajado a Cuba durante años como parte de “grupos de solidaridad”.

La Brigada Venceremos, grupo establecido con ayuda de la agencia de inteligencia del gobierno cubano, es conocida por promover políticas “en solidaridad con la Revolución Cubana” y por reclutar ciudadanos estadounidenses que podrían tener acceso a funcionarios estadounidenses.

“En 1969, el aparato de inteligencia cubano ayudó a crear la Brigada Venceremos en Estados Unidos”, cuyo objetivo, según un informe del FBI de 1976, “es el reclutamiento de individuos políticamente orientados que algún día puedan obtener un cargo electivo o designado en algún lugar del gobierno estadounidense, lo que proporcionaría al gobierno cubano acceso a inteligencia política, económica y militar”.

Simmons ha destacado anteriormente la visión de la Dirección de Inteligencia (DI) sobre el programa de Ciudades Hermanas como una herramienta valiosa para relacionarse con simpatizantes y agentes, difundir desinformación e identificar posibles reclutas para espionaje futuro.

En 2023 ADN informó que Somah Haaland, hija de la secretaria del Interior de Estados Unidos, Deb Haaland, trabajaba para una alianza climática con sede en Santa Fe vinculada al Comité Brigada Venceremos y también relacionada, según reportes, con la NNOC.

Santa Fe (como muestra el mapa incluido en esta historia) mantiene una Ciudad Hermana con el régimen cubano. En marzo, el alcalde de Santa Fe, Alan Webber, declaró del 20 al 22 de marzo de 2024 como los “Días de Holguín y Santa Fe”, basándose en los lazos históricos y culturales entre ambas ciudades hermanas, y posteriormente fue elogiado por el embajador cubano en Estados Unidos en la red social X.

En Cuba, las visitas de ciudades hermanas son coordinadas por el Instituto Cubano de Amistad con los Pueblos (ICAP). El actual director del ICAP, Fernando González Llort, fue condenado en Estados Unidos por espionaje y anteriormente sirvió como oficial de inteligencia cubano. Según un balance de 2023 de la organización castrista, "se aprobaron 106 resoluciones en varias ciudades estadounidenses representando a 55 millones de personas y la Jornada de Solidaridad con Cuba que culminó con una marcha frente a la Casa Blanca con más de 500 activistas".

Además, el ICAP es Coordinador Regional para las Américas y el Caribe del Consejo Mundial de la Paz (WPC, por sus siglas en inglés) y miembro de su Comité Ejecutivo y del Secretariado, uno de los organizadores del reciente Convoy Nuestra América.

Se cree que aproximadamente el 90% del personal del ICAP está afiliado a operaciones de inteligencia cubana, según el testimonio del exagente de la DGI Juan Reyes-Alonso. Mientras tanto, en Estados Unidos, varios programas de Ciudades Hermanas han incluido miembros afiliados a la Dirección de Inteligencia (DI) de Cuba, según Chris Simmons.

Por ejemplo, el oficial de la DI Félix Wilson Hernández es un caso representativo. Bajo la protección de inmunidad diplomática en la Sección de Intereses Cubanos, Hernández formó parte de una delegación de tres personas en la reunión nacional de formación de la Asociación de Ciudades Hermanas Estados Unidos-Cuba en Pittsburgh, dijo Simmons.

Otros oficiales de la DI expulsados de Estados Unidos también participaron en la formación de asociaciones de Ciudades Hermanas en el país.

En abril de 2000, el oficial de la DI Oscar Redondo Toledo llegó presuntamente para dirigir el programa de Ciudades Hermanas con Mobile. En junio de 2002 fue el orador principal en un evento en Philadelphia, donde existe otra asociación de Ciudad Hermana. Cinco meses después, Redondo Toledo fue expulsado por espionaje en relación con el caso de Ana Belén Montes.

Según Simmons, otro poco conocido oficial de la DI que apoyó Ciudades Hermanas fue Alejandro Pila Alonso, quien trabajó con el Comité de Ciudad Hermana La Habana-Washington D.C.

Copatrocinado por la Asociación de Estudiantes de la Universidad Howard, la experiencia de Pila con objetivos académicos, según Simmons, “ciertamente desempeñó un papel en su cobertura de la iniciativa La Habana-Washington”.

Alejandro Pila Alonso es actualmente ministro consejero de la Embajada de Cuba en Estados Unidos.

Durante el deshielo cubano impulsado por Obama, Sister Cities International recibió una avalancha de consultas de ciudades estadounidenses interesadas en obtener ciudades hermanas cubanas y ser las “primeras” en lograrlo. Sin embargo, lo que sorprendió a muchos entonces fue que incluso antes del acercamiento ya existían nueve asociaciones cubanas, algunas de décadas de duración.

Por ejemplo, la Asociación de Ciudades Hermanas Pittsburgh-Matanzas no oculta sus esfuerzos de cabildeo para influir en la política estadounidense hacia Cuba. En su sitio web, la organización afirma que las cuotas de membresía “fortalecieron [su] relación con el congresista Mike Doyle, quien firmó todos los esfuerzos legislativos en oposición al bloqueo, se reunió con el embajador cubano y trabajó para reconstituir el Caucus Cuba en el Capitolio”.

El grupo también “mantuvo comunicación en planificación conjunta y defensa con la National Network on Cuba”, grupo creado por Fidel Castro como parte de sus esfuerzos para avanzar su agenda internacionalmente. Según Simmons, el esfuerzo de Ciudades Hermanas, orquestado desde la Sección de Intereses Cubanos en Washington, también proporciona a la Dirección de Inteligencia (DI) un pretexto creíble para viajar por todo Estados Unidos.

Esto se consideró necesario debido a la restricción de viaje de 25 millas impuesta por La Habana y Washington a las misiones diplomáticas mutuas. Históricamente, aproximadamente la mitad de los 26 diplomáticos cubanos asignados a la Sección de Intereses han sido identificados como espías. Utilizando esta fachada diplomática, la DI continúa sus operaciones como un esfuerzo de inteligencia a largo plazo dirigido a sitios “ricos” en todo Estados Unidos, explica Simmons.

De hecho, registros públicos muestran que Lianys Torres Rivera, embajadora de Cuba en Estados Unidos, ha visitado varias áreas con asociaciones de Ciudades Hermanas desde enero de 2024.

En enero de 2024, una de las ciudades que visitó fue Mobile, donde el régimen mantiene otra asociación para inaugurar una exposición de arte, según MINREX.

En febrero, Torres Rivera visitó Maine, donde Cuba tiene otra asociación de Ciudad Hermana, según Democratic Socialists of America.

“Delegaciones de los Socialistas Democráticos de América de Maine, el Partido Comunista de Maine, Veterans for Peace y Let Cuba Live estuvieron presentes”, publicó el sitio Pine and Roses del DSA.

En esa reunión, Torres Rivera expresó sus quejas por la negativa de Estados Unidos a sacar a Cuba de la lista de Estados Patrocinadores del Terrorismo y a “poner fin al bloqueo económico”, como llaman funcionarios cubanos a las sanciones estadounidenses pese a no existir un “bloqueo” desde la era Kennedy.

“Torres Rivera imploró a los activistas que continúen este trabajo, para asegurarse de que su ciudad, su sindicato, su estado, sus representantes y sus senadores adopten o apoyen resoluciones similares”, según relatos del DSA que concluyeron su resumen señalando: “Debemos continuar nuestro trabajo de solidaridad internacional, incluidos nuestros esfuerzos para cambiar el rumbo del genocidio en Palestina y apoyar a nuestros camaradas en Cuba fomentando conexiones económicas, culturales y sociales”.

El trabajo del régimen cubano para apoyar sentimientos antiisraelíes en Estados Unidos y América Latina ha sido documentado por ADN en otros reportes. La embajadora cubana también se reunió con artistas, activistas, periodistas y líderes culturales del Área de la Bahía de San Francisco en una rara reunión comunitaria en el Mission Cultural Center for Latino Arts el 13 de marzo en San Francisco.

En la reunión participaron artistas, periodistas de Radio Bilingüe y KPPO y las activistas Rita Barouch y Estelle Schneider. Barouch, residente en Richmond, habló sobre el hecho de que Richmond mantiene una relación muy activa de “Ciudad Hermana” con la ciudad cubana de Regla, según el periódico bilingüe de extrema izquierda El Tecolote.

Informes en línea también muestran que Barouch tenía previsto viajar a Seattle el 21 y 22 de febrero para reunirse con un grupo de “amistad con Cuba” que ha estado enseñando a activistas cómo reclutar a otros y hacer lobby ante miembros del Congreso para cambiar la política hacia Cuba.

El mismo Comité de Amistad Seattle/Cuba también se reunió con la congresista Pramila Jayapal el 27 de febrero en su oficina de Seattle.

Jayapal acababa de regresar de visitar Cuba junto con la congresista Ilhan Omar, personal de la congresista Barbara Lee y asesores de otras oficinas. Ella es una firme defensora del levantamiento del bloqueo estadounidense contra Cuba y de retirar a Cuba de la lista de Estados Patrocinadores del Terrorismo del gobierno estadounidense.

En 2022, el líder de esa organización, Joe Callahan, del Comité Cuba de Minnesota, se refirió a la espía cubana condenada Ana Belén Montes como una “verdadera heroína”.